As empresas americanas que desenvolvem sistemas de inteligência artificial estão reclamando em alto e bom som que suas concorrentes chinesas estão copiando suas tecnologias de forma desleal, e estão pedindo às autoridades que tomem providências.
Em 10 de junho, a Anthropic enviou uma carta aos senadores Tim Scott e Elizabeth Warren acusando a chinesa Alibaba de copiar secretamente suas tecnologias de IA usando uma técnica chamada destilação.
Assim como outras empresas chinesas, a Alibaba acessou as tecnologias da Anthropic por meio de dezenas de milhares de contas não autorizadas, segundo a carta, vista pelo New York Times. Em seguida, a empresa usou os dados coletados para treinar seus próprios sistemas de IA.
A Anthropic pediu aos parlamentares, que lideram uma comissão do Senado que estava prestes a realizar uma audiência sobre IA, que explorassem formas de conter a destilação praticada pela China.
“Esses ataques de destilação são realizados de forma ilícita, sistemática e em escala industrial para extrair capacidades de IA dos EUA de laboratórios de fronteira e reempacotá-las como se fossem próprias”, disse a Anthropic aos senadores, referindo-se a empresas na vanguarda do desenvolvimento de IA.
Especialistas afirmam que a China está apenas seis meses atrás dos Estados Unidos no desenvolvimento de IA. A Anthropic e outras empresas americanas argumentam que, sem a ajuda da destilação, a China estaria muito mais atrasada, o que poderia afetar usos importantes da IA, como planejamento empresarial, pesquisa de medicamentos, vigilância em massa e armamentos militares.
Suas queixas ganharam nova urgência agora que a startup chinesa Z.ai lançou um modelo de IA, o GLM-5.2, que é quase tão poderoso quanto os principais sistemas americanos. Ele rivaliza com eles quando usado para cibersegurança, uma área que as empresas americanas de IA e o governo Trump destacaram como de vital importância para a geopolítica.
Mas o que exatamente é destilação, e as empresas chinesas são as únicas que fazem isso? Aqui está uma explicação.
A destilação é um conceito novo?
De forma alguma. A destilação é comum na indústria de tecnologia há mais de uma década. Uma pequena equipe de pesquisadores do Google desenvolveu a técnica pela primeira vez no início dos anos 2010 como uma forma de construir sistemas de IA mais eficientes.
Por meio da destilação, pesquisadores podem coletar dados de um sistema particularmente poderoso e usar esses dados para construir um sistema que pode rodar em hardware mais barato.
O primeiro modelo de IA essencialmente mostra ao segundo modelo como se comportar, disse Geoffrey Hinton, ex-pesquisador do Google que ajudou a desenvolver a técnica. “Pense em um modelo como o professor e no outro como o aluno”, disse ele.
A destilação é uma forma de copiar sua própria IA?
Correto. Mas algumas empresas usaram a destilação para imitar tecnologias construídas por outros laboratórios de IA. Elas frequentemente copiavam o comportamento de tecnologias de código aberto —sistemas que qualquer pessoa pode usar, modificar e copiar gratuitamente e em grande parte sem restrições.
É isso que os laboratórios esperam incentivar quando disponibilizam seus sistemas em código aberto. A ideia é que todos se beneficiam porque a IA é desenvolvida mais rapidamente.
Quando a destilação é um problema?
A Anthropic, a OpenAI e outros laboratórios de IA ficam irritados quando empresas usam a destilação para imitar o comportamento de seus sistemas proprietários —tecnologias que não são de código aberto. Esses são tipicamente seus sistemas mais poderosos.
A Anthropic e a OpenAI não permitem a destilação de seus sistemas principais nos termos de serviço. Ainda assim, destilar esses sistemas é comum.
Em abril, ao testemunhar em um julgamento federal, Elon Musk reconheceu a prática em sua empresa de IA, a xAI. Quando um advogado perguntou se a xAI já havia destilado tecnologia da OpenAI, Musk respondeu: “Geralmente, empresas de IA destilam outras empresas de IA”.
Isso é ilegal?
Não está claro, disse Sarah Tishler, sócia do escritório de advocacia Beck Reed Riden especializada em litígios de segredos comerciais.
Alguns estudiosos argumentam que a prática viola a Lei de Defesa de Segredos Comerciais, uma lei de 2016 que permite que empresas processem rivais pelo roubo de segredos comerciais, mas os tribunais não decidiram isso explicitamente.
A lei de direitos autorais não se aplica necessariamente porque a destilação é um esforço para copiar o comportamento do sistema, e não copiar um texto de forma literal.
Os chineses estão fazendo algo semelhante?
Também não está claro o que as empresas chinesas estão fazendo. Elas provavelmente destilaram modelos proprietários da mesma forma que empresas americanas como a xAI fizeram.
Os esforços de destilação chineses, no entanto, causaram muito mais preocupação entre a Anthropic, a OpenAI e as outras empresas americanas.
Cerca de 18 meses atrás, a startup chinesa DeepSeek chocou o Vale do Silício quando mostrou que poderia construir IA eficaz de forma muito mais acessível do que muitas de suas contrapartes americanas. A OpenAI logo acusou a DeepSeek de destilar suas tecnologias.
Em fevereiro, a Anthropic acusou a DeepSeek e duas outras startups chinesas de coletar indevidamente grandes quantidades de dados de seus sistemas. A Anthropic disse que as startups usaram cerca de 24 mil contas para gerar mais de 16 milhões de conversas com o chatbot Claude que poderiam ser usadas para ensinar habilidades a seus próprios chatbots.
Como a Anthropic sabe disso?
A Anthropic monitora de perto como as pessoas usam seus sistemas. Certos comportamentos repetidos, disse a empresa, mostraram que contas vinculadas à China estavam extraindo dados de seus modelos proprietários.
A Anthropic alegou que várias empresas chinesas usaram uma rede de contas para acessar seus sistemas. Cada empresa chinesa, disse a Anthropic, usa esses dados para treinar suas próprias tecnologias.
A Anthropic pode impedir isso?
A Anthropic, a OpenAI e o Google estão compartilhando informações que todos podem usar para combater a prática, disseram. Mas pode ser difícil impedir a situação. Se a Anthropic encerrar muitas contas, pode acabar barrando usuários legítimos.
Mesmo que a lei americana proibisse a destilação ilícita, disse Tishler, provavelmente teria pouco efeito sobre o comportamento na China.
“Grande parte dessa conduta está acontecendo fora dos EUA”, observou ela. “Seria muito desafiador abordar isso por meio de um tribunal americano.”
O que mais as empresas americanas podem fazer?
A Anthropic pediu ao Congresso que aprove legislação que permita “colaboração mais profunda para combater ataques de destilação, tanto entre o governo dos EUA e os principais laboratórios de fronteira quanto entre os próprios laboratórios de fronteira”.
A empresa também disse que o governo dos EUA deveria estender seus esforços para limitar o acesso da China aos chips de computador especializados necessários para treinar tecnologias de IA. Os chips mais poderosos do mundo são projetados por empresas americanas, e o governo federal usou controles de exportação para conter o fluxo desses chips para a China. É difícil fazer destilação sem esses chips.
A Alibaba se recusou a comentar sobre a carta da Anthropic aos dois senadores. Warren, democrata de Massachusetts, também se recusou a comentar. Scott, republicano da Carolina do Sul, não respondeu a um pedido de comentário.
Uma repressão à destilação teria impacto?
Muitos especialistas acreditam que uma repressão à destilação chinesa teria pouco efeito, e que a destilação sozinha não pode construir um sistema de IA de ponta como a Z.ai fez.
Outros acreditam que a destilação se tornará menos importante à medida que as empresas construam sistemas, como o GLM-5.2, projetados para servir como agentes de IA. Treinar esses agentes —assistentes digitais que podem usar outros softwares para realizar tarefas— é muito mais difícil de duplicar por meio da destilação.
A destilação “não vai importar tanto para a próxima era da IA”, disse Sara Hooker, CEO da Adaption, um laboratório de pesquisa em IA.
